第四百八十九話 ノリコのベーカリー～実験奇譚・なんか妖怪ー6

　街のはずれに人気のベーカリーショップがある。もともとはフランスでパン

修行をしてきたノリコの祖父がはじめた小さなパン屋さんだったが、祖父が

六十八歳で亡くなり、ノリコの父は後を継がずに勤め人になってしまってい

たので、店舗は長いあいだ放置されていた。

　祖父がパンを焼いている頃、ノリコの口は焼きたてのパンで満たされた。

クロワッサン、シャンピニオン、チーズバンズ、エピ、形も大きさもそれぞれ

に違う、香ばしく焼きあがったパンは、ノリコには欠かせないものだった。

　どうして父は後を継がなかったのか。そう聞くと、食べ物を作る仕事なん

てしたくなかった、という単純な答え。そこには葛藤も悩みもなかった。だが

父は、どうやら米粒の方が好きだというのも理由のようだ。

　反対にノリコは食べ物が大好きだし、その中でもパンは大好物だ。だから

いつも祖父のお店で祖父の仕事を眺めたり、手伝ったりするのが好きだった。

いつか自分もパン焼き職人になる！そう信じていたのに、ノリコが大人になる

前に祖父はいなくなってしまったから、ノリコの夢は実現できなくなった。

　短大を卒業した後、ノリコは普通に中小企業のOLになった。だが、心のどこ

かでパンを作りたいという気持ちがくすぶっていたのだと思う。二十五歳の時

に父が癌になって急逝したのを期に、ノリコはOLを辞めた。それから専門学

校に半年通って、パン焼きを覚えた。そして遂に母親の助けを借りながら、パ

ン屋になるという夢を実現させた。祖父の店を再開させたのだ。

　こうして出来たお店がノリコのパン屋。名前は「ノリコベーカリー」。広めに改

装した店内にはちょっとしたティーラウンジもこしらえた。焼きたてのパンを食

べながらお茶してもらうためだ。ここはもともとノリコの地元なので、祖父の店

も知っている幼馴染や、小中学生の頃の同級生なども、ノリコがパン屋を再

開させたことを祝福してくれている。

　ノリコは、店の再会を町中で祝って欲しいと考え、ささやかながら、オープニ

ングパーティーを開いた。手作りのチラシをつくり、近所中にばら撒き、友達

みんなにメールで配信した。その全員が、というわけにはもちろんいかなかっ

たが、多くの友人が駆けつけてくれた。

「ノリコ、おめでとう！」

「ノリコ、とうとう夢が叶ったね！」

「ノリコ、おじいさんの味に負けちゃダメだぞ、買ってやらないぞ」

口々にノリコに激を飛ばす友人たち。そしてOL時代にはほとんど顔を合わせる

機会もなかった近所のおじちゃんやおばちゃんたちも、お祝いを持って覗きに来

てくれた。実は、みんな祖父のパンが大好きだったのだ。

「ノリコは昔からパン好きだったものねぇ」

そう言ったのはポーラだ。彼女とは小学校以来の友達だ。ポーラだなんて、外人

みたいな名前だが、ほんとうは歩羅とかいて”あゆら”という名前だ。これでも奇

妙な名前だが、私たちはみんな子供の頃から彼女をポーラと呼んでいた。

「ポーラもよくおじいちゃんのパン、食べてたじゃない」

「そうそ、あの餡子の入ったフランスパンとか、大好きだった！あれ、ノリコも作る

んでしょ？」

「もちろん！あれは私も大好き！」

「ノリコは食いしん坊だったから、どんどん成長しちゃったのよねぇ」

「もう！ポーラったら、一言多い！」

　ポーラは、ノリコの体格のことを言っているわけなのだ。ノリコはそれほど

背は高くない。だが、横幅が少しあるのだ。デブというのは言い過ぎだが、

いわゆるポッチャリ系、いやがっしり系かな？　まぁ、そんな感じ。ノリコが

もう少し歳を重ねれば、肝っ玉母さんとかいわれそうな、そんな体型である。

このノリコの体型が醸し出す雰囲気は、とても人に安心感を与える。名は体

を表すということわざがあるが、ノリコの場合は、体は心を表すというものだ。

イメージとして安心感を感じさせるだけでなく、ノリコはほんとうにあたたかい

心の持ち主だし、さらに正義感に溢れている。だから、誰かがひどい目にあ

っていたりなどすると、その人の前に壁のように立ちはだかり、いじめている

相手から守ろうとする。場合によっては、その相手に立ち向かって行きさえす

るのだ。こんなノリコの性格を知っている友人たちは、ノリコベーカリーが出

来て依頼、ノリコのことを、ノリコべーカリーの店名をもじってこう呼ぶように

なった。「塗り壁～かりー」。ノリコベーカリーは、今日も美味しいパンにあり

つこうと集まってくる常連客で溢れている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了

続く：第四百九十話　予知する男　　　前回：第四百八十八話　ゲイ歴0年、木綿一太

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