第六百七十七話 炎のとき

　早くも何人もの人々が集まってきていた。目の前でメラメラと燃える炎の照

り返しが人々の面に映り、炎を見つめるどの人の顔も興奮に紅潮した子供

のようで、瞳をきらめかせているのだった。ここは、町内でも古い家々が並ぶ

場所で、その一角には地蔵尊が祀られていて、夏祭りのときと年末になると、

ちょっとした屋台が並び、冬場なら社の参道にドラム缶が置かれてあって、

その中で焚き火をして人々に暖をとらせていたりするのだった。

　しかし、今日は盆でも晦日でもない、通常の夜半である。たくさんの人々が

集まると、思い思いの言葉が発せられていた。

「いやぁ、今夜はよく燃えますなぁ」

「そうですねぇ、冬場は空気が乾燥していますからな」

「しかし、火というものはいくつになっても気持ちが入ってしまいますね」

「そうそう、子供の頃は、火を眺めていると、火遊びすると寝小便するぞ

なんていわれて」

「あれはなんだったのでしょうね。火を見ているとほんとうに寝小便する

のですかねぇ」

「いやぁ、私は経験ないですが」

「この、炎の照り返しが顔にあたると、気持ちよくって眠たくなります」

「うんうん、飲んでもいないのに、なんだか酔ったような面持ちに」

「それにしても、よく燃えて、きれいですなぁ」

　人間というものは、古代火を発明したときから、どうにも火の魔力には勝て

ないようなのである。口々に好きなことを言えるのも、そこが自分の場所では

ないからだ。目の前では遂に炎が崩れ落ち、人々がわぁっという歓声を上げ

る。黄色い防火服を着た男たちが右往左往し、炎を闘っている。やがて消防

車が立ち去り、今度は白い救急車が到着した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了